| As
you may have noticed when reading the introduction to
Madame
Bovary, Flaubert enthusiastically dedicates his novel to
Marie-Antoine Jules Senard, Member of the Paris Bar, Ex-President of
the National Assembly, and Former Minister of the Interior; for it is
Senard who is to
thank for the publication of Madame Bovary in book form, as without
his eloquent defense, not only would the book not be available to
anyone, but Flaubert may have even wound up in prison.
Madame Bovary was originally published in 1851, in
"La Revue de Paris", a popular literary journal. Shortly
thereafter, Flaubert receives a court summons from prosecutor Joseph
Pinard for having offended the Church and public morals.
Flaubert is shocked; not only had the work been censored by the editor
prior to publication, but he himself did not find any of it to be
offensive in the least.
The trial was held in January and February of 1857. What
follows is Maitre Jules Senard's plea in favor of his client:
" Mon client est de ceux qui n’appartiennent à
aucune des écoles dont j’ai trouvé, tout à l’heure, le nom dans le
réquisitoire. Mon Dieu ! il appartient à l’école réaliste, en ce sens
qu’il s’attache à la réalité des choses. Il appartiendrait à l’école
psychologique en ce sens que ce n’est pas la matérialité des choses
qui le pousse, mais le sentiment humain, le développement des passions
dans le milieu où il est placé. Il appartiendrait à l’école romantique
moins peut être qu’à toute autre, car si le romantisme apparaît dans
son livre, de même que si le réalisme y apparaît, ce n’est pas par
quelques expressions ironiques, jetées çà et là, que le ministère
public a prises au sérieux. Ce que M. Flaubert a voulu surtout, ç’a
été de prendre un sujet d’étude dans la vie réelle, ç’a été de créer,
de constituer des types vrais dans la classe moyenne et d’arriver à un
résultat utile. Oui, ce qui a le plus préoccupé mon client dans
l’étude à laquelle il s’est livré, c’est précisément ce but utile,
poursuivi en mettant en scène trois ou quatre personnages de la
société actuelle vivant dans les conditions de la vie réelle, et
présentant aux yeux du lecteur le tableau vrai de ce qui se rencontre
le plus souvent dans le monde. "
The prosecution argued that the novel challenged public mores,
blasphemed against the Church by trying to justify the mortal sin of
adultery, and included provocative images intermingled with religious
affairs, therefore promoting the concept of a fictional utopia devoid
of decency and moral values.
Jules Senard's rebuttal to Pinard's allegations was that the
character flaws displayed by Madame Bovary served to strengthen the
case for strong moral values by being socially maladjusted.
Flaubert was acquitted, and Madame Bovary was published in book
form, in April of 1857, less than two months following the trial, and
to great public acclaim.
For more on this important trial and its ramifications, we suggest
you read
Madame Bovary on Trial by Cornell University Scholar
Dominick Lacapra:
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